クローン病は炎症性腸疾患のひとつで、1932年にニューヨークのマウントサイナイ病院の内科医クローン先生らによって限局性回腸炎としてはじめて報告された病気です。
口腔にはじまり肛門にいたるまでの消化管のどの部位にも炎症や潰瘍（粘膜が欠損すること）が起こりえますが、小腸の末端部が好発部位で、非連続性の病変（病変と病変の間に正常部分が存在すること）が特徴です。
　患者数は、医療受給者証交付件数でみると近年では毎年1,500人前後の増加がみられ、2004年度には23,188人の患者さんが登録されています(図１参照)。

　したがって人口10万人あたり約18.3人のクローン病患者さんがいることになります。年齢別では、10歳代〜20歳代の若年者に好発します。発症年齢は男性で20〜24歳、女性で15〜19歳が最も多くみられます。男性と女性の比は、約２：１と男性に多くみられます。<図２参照>

　クローン病の症状は患者さんによって非常に多彩で、侵された病変部位（小腸型、小腸・大腸型、大腸型）によっても異なります。その中でも特徴的な症状は腹痛と下痢で、半数以上の患者さんでみられます。さらに発熱、下血、腹部腫瘤、体重減少、全身倦怠感、貧血などの症状もしばしば現れます。またクローン病は瘻孔、狭窄、膿瘍などの腸管の合併症や関節炎、虹彩炎、結節性紅斑、肛門部病変などの腸管外の合併症も多く、これらの有無により様々な症状を呈します。
　クローン病は再燃・再発を繰り返し慢性の経過をとります。完全な治癒は困難であり、症状が安定している時期（緩解）をいかに長く維持するかが重要となります。長い経過の間で手術をしなければならない場合も多く、手術率は発症後5年で33.3％、10年で70.8％と報告されています。また、定期的に検査を受けることも必要となります

　これまでにクローン病が発症する原因として、遺伝的な要因が関与するという説、結核菌類似の細菌や麻疹ウイルスによる感染で発症するという説、食事の中の何らかの成分が腸管粘膜に異常な反応をひきおこしているという説、腸管の微小な血管の血流障害による説などがあげられていますが、いずれもはっきりと証明されたものはありません。最近の研究では、なんらかの遺伝子の異常を背景にもち、異物を処理する細胞やある種のリンパ球などの免疫を担当する細胞の異常反応が明らかになってきており、何らかの外来の抗原（食事の成分、異物、病原体など）の侵入とそれに対する免疫系の反応異常が想定されています。
　　クローン病は人種や地域によって発症する頻度が異なり、また家系内発症もみとめられることから、遺伝的因子の関与が考えられていますが、クローン病を引き起こす原因となる特定の遺伝子はみつかっていません。現在のところ、単一の遺伝子異常だけで発症するのではなく、いくつかの遺伝子異常と環境因子などが複雑に絡み合って発症していると考えられています。

　いまだ原因が不明であるために根本的な治療法がないのが現状です。しかし、患者さん自身がクローン病を正しく理解し、治療を受ければ多くの場合は「緩解」状態になり、それを維持することが可能です。その基本はあくまでも腸管に生じた炎症を抑えて症状を和らげ、かつ栄養状態を改善するために、急性期や増悪期には栄養療法(経腸栄養・完全中心静脈栄養)と薬物療法(主に5-アミノサリチル酸製剤、副腎皮質ステロイドや6-MPやアザチオプリンなどの免疫抑制剤)を組み合わせた内科的治療が主体となります。内科的には治療できない腸閉塞、穿孔、大量出血などが生じた場合は手術が行われます。

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